5 faits fascinants que tous les parents devraient connaître sur le développement du cerveau de leur bébé

Il se passe beaucoup plus de choses dans le cerveau de votre bébé que vous ne l’auriez imaginé ! La nouvelle idée en matière de recherche sur le cerveau est qu’il y a un « big bang » dans l’apprentissage et qu’il se produit dans les 2000 premiers jours de la vie. Après avoir pris connaissance de cette idée et regardé une présentation vidéo de chercheurs sur le cerveau au Festival d’idées d’Aspen en 2013, j’ai réalisé qu’il y avait tant à apprendre sur le développement du cerveau des bébés. Je voulais . J’ai donc fait quelques lectures de mon côté et j’ai découvert des informations fascinantes que tous les parents devraient connaître. J’aimerais partager avec vous quelques-uns des faits les plus intéressants et les plus importants que j’ai découverts.

1. Les bébés sont nés pour apprendre

Cette affirmation peut sembler évidente, mais elle est étayée par des données scientifiques et des chiffres étonnants. À la naissance, le cerveau d’un bébé contient des billions de neurones qui n’attendent que d’être connectés. Oui, des trillions ! Le poids du cerveau d’un nouveau-né représente environ un quart de sa taille adulte. Au cours des premières années de sa vie, le cerveau se développe de façon fulgurante en établissant des connexions entre les neurones, appelées synapses. Environ 700 synapses sont créées par seconde dans le cerveau d’un bébé et, à l’âge de trois ans, le cerveau a formé 1 000 000 milliards de synapses. Ces synapses aident le cerveau à tout faire, de l’utilisation d’une cuillère à la mémorisation des paroles d’une chanson.

2. Les premières expériences déterminent la force des connexions neuronales

Les expériences vécues dans la petite enfance déterminent quels neurones sont utilisés et quelle est la force des synapses. Si les neurones ne sont pas utilisés, ils meurent et si les synapses ne sont pas fortes, elles sont « élaguées » pour rendre les circuits cérébraux plus efficaces.

« Les expériences de l’enfant entrent vraiment en ligne de compte pour déterminer si ces connexions se renforcent ou si elles sont supprimées ou élaguées », explique Kimberly Noble, neurologue et pédiatre à l’université de Columbia.

Les facteurs environnementaux qui influencent l’activité d’une voie neuronale comprennent l’exposition au langage, la stimulation visuelle, l’alimentation, le repos et le sommeil. Mais ce n’est pas seulement la qualité des expériences qui façonne les capacités du cerveau, le temps joue également un rôle. Le Conseil scientifique national de l’Université de Harvard sur le développement de l’enfant déclare que « …Différents types d’expériences sont essentiels à différents âges pour un développement optimal du cerveau, un concept appelé expériences adaptées à l’âge. Peu après la naissance, les expériences sensorielles, sociales et émotionnelles de base sont essentielles pour optimiser l’architecture des circuits de bas niveau. À un âge plus avancé, des expériences plus sophistiquées sont essentielles pour façonner des circuits de plus haut niveau. (Conseil scientifique national sur le développement de l’enfant, 2007, p. 4)

3. Le cerveau d’un bébé se construit en jouant au tennis

D’accord, pas littéralement. Mais il est vrai que le cerveau se construit par un processus interactif connu sous le nom de « service et retour ». Votre bébé vous sert avec un son ou un geste et vous lui rendez le son ou le geste. Votre bébé sourit et que faites-vous ? Vous lui tirez la langue et que fait-il ? Et ainsi de suite. Ces interactions simples et instinctives construisent la structure du cerveau de votre bébé, ce que l’on appelle l’architecture cérébrale. Les soins et l’éducation servent et renvoient des échanges qui façonnent l’apprentissage, les sentiments et les comportements de l’enfant.

Pour plus d’informations, regardez cette vidéo intitulée L’interaction entre le service et le retour façonne le circuit cérébral publié par le Center on the Developing Child de l’Université de Harvard.

4. Le sommeil n’est pas seulement un repos pour le cerveau de bébé, c’est un processus cognitif.

Vous pensez peut-être que pendant que votre bébé fait une petite sieste, son cerveau en fait autant. Mais en réalité, certaines parties du cerveau de votre bébé sont plus actives pendant le sommeil que lorsqu’il est éveillé. Des recherches sur l’activité cérébrale des bébés oiseaux (Rauske et al., 2003) ont permis de mieux comprendre l’importance du sommeil pour les bébés humains. Dans le cadre de cette étude, deux groupes d’oisillons zébrés se sont entraînés à émettre des gazouillis. Ensuite, un groupe s’est reposé en silence et l’autre groupe s’est endormi. Il est intéressant de noter que le cerveau des poussins au repos présentait une activité cérébrale réduite, tandis que le cerveau des poussins endormis présentait un niveau d’activité élevé, ce qui indique qu’ils étaient encore en train d’assimiler les chants de leur mère. Fascinant !

Si la recherche sur le cerveau des oiseaux ne suffit pas à vous convaincre, la recherche sur les humains a montré que le sommeil consolide les connaissances dans la mémoire à long terme (Fischer et al., 2007 ; Backhaus et al., 2008). Dans une étude (Hupbach et al., 2009), les enfants de quinze mois qui avaient fait la sieste dans les heures suivant l’exposition à une langue se souvenaient du modèle grammatical général de la langue 24 heures plus tard. En revanche, les enfants qui n’avaient pas fait la sieste peu de temps après avoir été familiarisés avec la langue ne présentaient aucun signe de mémorisation de la langue.

Il semble donc que le sommeil ne se résume pas à de beaux rêves pour le bébé et à un peu de tranquillité pour la maman – il s’agit en fait d’un moment important pour le traitement cognitif, crucial pour le développement du bébé. Les bébés savent ce qui est bon pour eux. Le sommeil, et beaucoup de sommeil !

5. Les bébés ont besoin d’un « autre social » – ils n’apprennent pas en regardant des écrans.

Dès qu’un bébé vient au monde, il a le désir inné d’interagir avec les personnes qui s’occupent de lui (les personnes dont il dépend pour ses besoins de base et son apprentissage) et une propension à diriger son attention vers les voix et les visages humains, en particulier les yeux. Les interactions humaines sont incroyablement complexes et nécessitent donc le développement de mécanismes cérébraux spécialisés appelés « cerveau social ». Le fait de favoriser le contact direct et de stimuler les interactions verbales dans un environnement social aide le bébé à comprendre rapidement le comportement des autres et à développer son intelligence émotionnelle.

C’est pourquoi l’observation passive de DVD « éducatifs » tels que Baby Einstein n’apporte pas grand-chose aux bébés. En fait, une étude réalisée en 2007 a montré que le fait de regarder des DVD pour bébés pendant une heure tous les jours diminuait en fait les résultats d’un bébé à un test de développement du langage. Ce rapport sur une étude de 2010 n’a pu trouver aucune preuve que le visionnage de DVD pour bébés améliore le langage en général ou que les mots figurant dans les programmes sont appris. C’est aussi la raison pour laquelle je recommande aux parents d’utiliser mon programme en ligne d’activités musicales pour bébés comme un outil d’enseignement interactif plutôt que de simplement l’asseoir devant l’écran. Lorsque vous dites, chantez et pratiquez activement les activités avec votre bébé, les avantages en termes de développement sont accrus, et nous savons tous que le temps passé devant l’écran par nos petits devrait être limité.

Recherche plus récente

Maintenant que vous connaissez quelques données de base sur le développement du cerveau des bébés, vous aimeriez peut-être en savoir un peu plus sur les recherches les plus récentes. Voici une vidéo de la présentation « THE « BIG BANG » IN LEARNING : BRAIN CHANGES AND CHILDHOOD LEARNING » de l’Aspen Ideas Festival 2013, qui m’a inspiré pour écrire ce blog et qui vaut certainement la peine d’être visionnée pendant 58 minutes par tous les parents.